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In November 2010, Alt.Latino and PBS's Music Voyager went on an adventure throughout Colombia. We traveled from city to city, town to town, interviewing musicians. Throughout the next two weeks we'll be sharing those experiences with you on this blog. You can also see interviews and extended footage of performances on Music Voyager.

A few years back, I embarked on a group vacation to a paradisaical city in Latin America. I was with a close friend and a group of acquaintances. Being some of the few Latin Americans in the group, my friend and I were de facto tour guides.

A few days into the trip, despite the breathtaking beaches, the incredible architecture, delicious food and gorgeous artisanship, we both started to tune into the suffering that was hiding behind the touristy façade but seeping through the cracks nonetheless. The child beggars. The ridiculously young local girls strolling hand in hand with very old European men. Two pregnant women fighting over a leftover slice of pizza in the garbage.

While most of our traveling companions where wishing they could move to this heaven on earth, we became deeply sad. It was like we and they were tuned into two different radio signals. I guess traveling as a tourist isn't the same as returning to a place you consider part of your heritage.

When Felix and I headed toward Colombia, we did so not as vacationers but as music journalists. We were prepared to be wowed by the beauty — and were — but we were also willing to face the ugliness. After all, music is born out of pain and anger as much as it is from joy and pleasure. In order to understand it you have to be willing to know the wounds it springs from.

We found excellent tour guides in the legendary rock group Aterciopelados (The Velvety Ones). The group has always been socially conscious, which is in part what attracted me to them as a teenager — that and the fact that they rock. And they were one of the few high-profile Latin rock bands fronted by a woman, Andrea Echeverri. Check their classic "Bolero Falaz" and tell me what's not to love.

We met with Aterciopelados in the oldest part of Bogota, the neighborhood known as La Candelaria, where the Spanish colonizers first set up. It is a true relic with colonial houses and narrow cobblestone streets that were definitely not built for cars.

Before performing, the band insisted on taking us to meet with leaders of the Arhuaco tribes, who have been forcefully displaced and killed by the ongoing armed conflict in Colombia.

In a small commune dedicated to the protection of the Arhuacos, we sat around a fire drinking coca tea. The words of the tribal elder stuck with us all: "Please," he said, "don't fly over here like a passing bird, take a snapshot of our music, our musical instruments and then fly away. Listen to our story. Tell the world about what is happening to us."

The meeting with the Arhuacos taught an aspect of the Colombian conflict that I was unfamiliar with. It also gave me a whole new level of respect for Aterciopelados. They could have easily made this their moment, basking in the attention of foreign press. Instead they shared the spotlight with a cause they are deeply involved in.

Later in the day, they did a small performance for us. Among the songs they played was "Ataque De Risa," ("Laughter Attack") a pacifist song that contains lyrics such as "instead of karate, I propose caresses." That might seem like a very cheesy line to an American audience. In a country like Colombia, which for generations has endured violent conflict, it's more like seeing things the way they are — and the way they could be.

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Aventuras En Colombia: Una Tarde Con Aterciopelados Y Líderes Aruacos

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Hace unos meses, viajamos a Colombia junto al programa de televisión Music Voyager. Durante dos semanas, recorrimos el país de punta a punta, entrevistando a músicos. En los próximos días, compartiremos nuestras experiencias con ustedes en este sitio.

Hace un par de años, me fui de vacaciones en grupo a una paradisíaca ciudad latinoamericana. Éramos yo, una amiga, y un grupo de conocidas. Siendo unas de las únicas latinoamericanas en el grupo, mi amiga y yo nos convertimos en las guías turísticas.

A pesar de las increíbles playas, la magnifica arquitectura colonial, la comida deliciosa y las bellas artesanías, mi amiga y yo empezamos a enfocarnos en el sufrimiento que se escondía tras la fachada turística. Los niños mendigos. Las chicas demasiado jóvenes paseando del brazo de turistas europeos prácticamente ancianos. Dos mujeres embarazadas peleándose por un pedazo de pizza encontrado en la basura.

Mientras que la mayoría de nuestras acompañantes de viaje se la pasaban deseando poder mudarse a este paraíso terrenal, nosotras nos sentimos profundamente apenadas. Era como si estuviésemos sintonizando distintas señales. Viajar como turista no es lo mismo que volver a un lugar que de alguna manera pertenece a tus raíces.

Cuando Felix y yo nos dirigimos a Colombia hace unos meses para investigar la música de ese país, fuimos en función de periodistas. Estábamos listos para ver todo lo bello que tiene que ofrecer ese país- y créanme, la belleza de ese lugar nos dejo sin aliento- pero también preparados para enfrentarnos a los aspectos dolorosos de esa sociedad. Después de todo, la música no solo nace de la alegría y el placer, sino también del dolor y la ira. Para entender la música, uno tiene que estar dispuesto a conocer las heridas de las cuales ella nace.

En Bogotá, la banda de rock Aterciopelados fueron increíbles guías. El grupo siempre ha tenido una conciencia social, que es en parte lo que me atrajo a su música cuando yo era adolescente. Además de que tienen un sonido espectacular, eran una de las pocas bandas de rock en español de esa magnitud, lideradas por una vocalista mujer, Andrea Echeverri. Aquí les paso su clásica canción, "Bolero Falaz" un himno feminista pero divertido. ¿Como no enamorarse de semejante banda?

Nos encontramos con Los Aterciopelados en La Candelaria, el barrio más antiguo de Bogotá. El lugar es una verdadera reliquia, con casas coloniales y angostas calles empedradas que en definitiva no fueron hechas para automóviles.

Antes de tocar para nosotros, la banda insistió en llevarnos a conocer líderes locales de los Aruacos, una tribu que ha sufrido el desplazamiento forzoso debido al continuo conflicto armado en Colombia. En los últimos años centenares de indígenas a lo largo del país han sido asesinados al encontrarse en medio del conflicto.

En una pequeña comuna dedicada a la protección de los Aruacos, nos sentamos alrededor de un fuego a tomar te de coca. Las palabras del anciano líder aun resuenan en mí hoy: "Por favor," nos dijo, "no vuelen por encima de nosotros como un pájaro, grabando nuestra música y fotografiando nuestros instrumentos, para luego irse y olvidarse. Escuchen nuestra historia. Cuéntenle al mundo lo que nos esta pasando."

La reunión con los Arhuacos me enseñó un aspecto del conflicto colombiano que yo no conocía. También me hizo respetar aun más a los Aterciopelados. Hubiese sido tan fácil aprovechar el momento para deslumbrar a la prensa extranjera. En cambio, usaron la oportunidad para hablarnos sobre una causa importantísima.

Mas tarde en el día, nos dieron un pequeño concierto. Entre las canciones que tocaron, aquí les paso "Ataque De Risa", una canción pacifista, con letras como "en vez de karate, propongo caricias." Para algunas audiencias, esa frase puede llegar a sonar cursi. Viniendo de habitantes de un país que durante generaciones ha soportado un conflicto armado, se trata de ver la realidad tal como es—y soñar sobre como podría ser.

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In November 2010, Alt.Latino and PBS's Music Voyager went on an adventure throughout Colombia. We traveled from city to city, town to town, interviewing musicians. Throughout the next two weeks we'll be sharing those experiences with you on this blog. You can also see interviews and extended footage of performances on Music Voyager.

When I moved to the United States as a teenager, I landed in a Southern California suburb. I had never left fast-paced Buenos Aires, and when I got to the suburbs, the silence drove me absolutely insane. My ears were constantly straining to hear the sound of a motor, a street vendor or an argument. This, I thought, must be what outer space sounds like. I'm not dogging on the suburbs — it's just that after living in a city with the sonic density of Buenos Aires, noise was to me like water to a fish. I was gasping for sound.

In the city of Bogotá, our first stop on our recent voyage throughout Colombia, the abundance of sound wrapped me like an old blanket. That Latin American urban symphony of squeaking bus wheels, sighing exhaust pipes and honking horns; the melodic chants of street vendors; the rhythmic murmur of hundreds of human beings discussing different things at the same time; grainy news radio coughing up the headlines; and the music, the salsa that pours out of car windows, the cumbia that blasts out of stores and the pulsing thumps of kids playing hip-hop, rock and techno.

When Bomba Estereo first came onto the international music scene in 2009, with the explosive album "Blow Up," audiences where taken aback by their energy and seamless tailoring of techno, cumbia, salsa and champeta. To those of us who come from Latin American cities, it made perfect sense. Close your eyes and listen to their hit "Fuego." It sounds like standing on a Latin American street corner, but it also has a uniquely Colombian feel.

We met with Bomba Estereo in Bogota on a rainy night at Gaita Café, a restaurant owned by popular musician Carlos Vives. A word on this restaurant: It's almost a temple to Colombian culture, dimly lit and beautifully decorated with portraits of Colombian greats like Gabriel Garcia Marquez and Toto La Momposina and items from Colombian performers (a belly dancing skirt worn by Shakira, a guitar played by Aterciopelados).

We were expecting a typically loud Bomba Estereo concert. Instead, we got this very intimate, quiet performance of the song "Respirar."

We were blown away by Li Saumets' vocals (her sighs and heaves capture the lyrics perfectly, that exhaustion that comes with loving someone who does not reciprocate) and by the guitar work of Julian Salazár. They are clearly a versatile band, as capable of delivering a raucous techno/cumbia/punk performance as they are of quieting down and getting introspective. Their music is as right in the club on Saturday night as it is over a cup of café con leche on Sunday morning.

This slow, melancholy sound fits so perfectly into the bustling city soundtrack that is Bomba Estereo. If you ever are so fortunate to visit a Latin American city as beautiful as Bogotá, don't get overwhelmed by the tidal wave of noise. Buried in all that sound are poems and wishes; soft giggles and the "buenos dias" the paper boy mutters when you walk by. You just have know how to pick those sounds apart. Like Bomba Estereo does.

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Hace unos meses, viajamos a Colombia junto al programa de televisión Music Voyager. Durante dos semanas, recorrimos el país de punta a punta, entrevistando a músicos. En los próximos días, compartiremos nuestras experiencias con ustedes en este sitio.

Aventuras En Colombia: Bomba Estero "Respira"

Cuando de adolescente me mudé a los Estados Unidos, fui a parar a los suburbios del sur de California. Hasta ese momento, jamás me había alejado del frenesí de Buenos Aires, y el silencio de los suburbios norteamericanos se me hizo absolutamente enloquecedor. Llegué a pensar que ese silencio debía ser parecido a flotar en el espacio exterior. Luego de vivir con la densidad sónica de Buenos Aires, de di cuenta que el ruido era para mi lo que el agua es para un pez.

Hace unos meses cuando llegué a Bogotá, nuestra primera parada en una aventura a través de Colombia, los ruidos de esa ciudad se me hicieron como una manta tibia y familiar. Hablo de la sinfonía urbana latinoamericana: los gemidos de las ruedas de los autobuses; las bocinas; los gritos melódicos de los vendedores ambulantes; el murmullo rítmico que producen cientos de seres humanos cuando hablan a la misma vez y sobre cosas distintas; el sonido distante, casi afónico de las noticias de radio; y por encima de todo la música. Salsa, cumbia, rock, rap y tecno brotan de los automóviles, los negocios, las casas, e inundan la ciudad.

En el 2009, cuando los chicos de Bomba Estereo lanzaron su explosivo álbum "Blow Up", estremecieron al mundo con su energía y su impecable mezcla de tecno, cumbia, salsa y champeta. Para aquellos que venimos de ciudades latinoamericanas, el sonido de Bomba Estereo era algo lógico, familiar. Cierren los ojos, y escuchen la canción "Fuego." Es como estar parado en una esquina de una ciudad latinoamericana, pero a la vez tiene un sabor propiamente Colombiano.

Nos encontramos con los chicos de Bomba Estereo en Bogota, en una noche lluviosa, en un restaurante llamado Gaita Café. Este restaurante, cuyo dueño es nada menos que Carlos Vives, es un verdadero templo a la cultura colombiana, decorado con bellos retratos de íconos como Gabriel Garcia Marquez o Totó La Momposina, y adornado con objetos preciados como la pollera de odalisca de Shakira y la guitarra llena de flores de Aterciopelados.

Esperábamos un típico concierto de Bomba Estereo, una inyección de adrenalina al corazón. Pero resultó ser algo muy distinto. Aqui les paso el video de "Respirar", interpretado por Bomba Estereo aquella noche:

Nos fascinó la voz de Li Saumet (sus suspiros y exhalaciones hacen hincapié en el tema de la canción- lo emocionante y a la vez agotador que es amar a alguien incondicionalmente.) Y ni hablar del talento del guitarrista Julian Salazár. Esta claro que Bomba Estereo es una banda muy versátil, capaz de dar un energético concierto de tecno/punk/cumbia, pero también de calmarse y hacer un momento de introspección. Su música es tan apropiada para una fiesta de sábado a la noche, como lo es para acompañar el café con leche un domingo a la mañana.

Este sonido lento y melancólico es parte de la banda de sonora urbana que provee Bomba Estereo. Al igual que todos los que hemos crecido en ciudades latinoamericanos, ellos entienden que entre todo ese enredo de sonidos sin coherencia, se esconden poemas y deseos; risas suaves y los "buenos días" que el vecino te murmura cuando pasas. Solo se trata de saber escuchar.