Boogaloo Revival: A 1960's Fad Is Cool Again

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Last week's show featured a track by Latin music pioneer Joe Cuba and I promised to share the back story as to why we included it.

Seems a DJ who goes by the name DJ Turmix is rocking clubs, parties and other gatherings in New York not with various strains of dance music (house, trip-hop, trance, etc,).

He's doing it with straight-ahead, old school boogaloo.

The revival he's riding is dear to my heart because lately I have also been revisiting boogaloo.

First of all, a bit of musical history: boogaloo (also referred to as bugalú) was a cultural mashup of African-American R&B and soul with Afro-Cuban dance rhythms (mostly mambo, cha-cha-cha and son montuno).

While the music's wave of popularity hit its stride after 1966, there were two very important releases in 1963 that foreshadowed it:

"Watermelon Man," written by Herbie Hancock and performed by Mongo Santamaria

Ray Barretto's "El Watusi"

Both tracks cracked the pop music Top 20. But when I interviewed Barretto for a story about his career he downplayed what he considered a novelty hit.

Yet the music was a significant cultural milestone, connecting two strains of the African diaspora that otherwise developed independently in the U.S. and the Caribbean.

It's also a musical reflection of how closely the Latino (mostly Puerto Rican) and African-American communities mixed in NYC in the 1960's culturally and politically. Nuyorican (a self identifier for many New York born Puerto Ricans) cultural pride flowered in the U.S. at the same time the black power movement made black beautiful.

When I first heard boogaloo in the late 1970's in my quest for anything and everything Afro-Cuban, I was put off by the hybrid. To my purist ears, the strong backbeat of soul diluted the authenticity of the Afro-Cuban grooves.

Flash forward more than 30 years, and now I can't seem to get enough of the boogaloo.

Why?

I now understand and celebrate the larger cultural and historical context, and frankly, the music rocks and rolls like a runaway train.

Now I'm on a serious hunt for vinyl relics of the period, and I've been rewarded by finding clean versions of albums by pioneers Joe Cuba, Willie Bobo and others like:

Puerto Rican band leader Pete Rodriguez

African American Henry "Pucho" Brown's band, Pucho and His Latin Soul Brothers

The late Latin music historian (and one of my journalism heroes) Max Salazar wrote about the music briefly in his wonderful book Mambo Kingdom: Latin Music In New York (Schirmer Trade Books).

He wrote that the music became so popular that it started to take listeners, and money, from the established Latin acts of the mambo era (Tito Puente, Machito, Tito Rodriguez and others).

He concluded that eventually a combination of politics and jealousy killed the boogaloo. By 1970, the music was not being played on the radio in New York and promoters were pressured to avoid the young Latino bandleaders who were effectively mixing their parents' music with what they were hearing on the streets. Most music histories consider the music just a fad.

But good ideas are hard to kill.

Maybe the boogaloo was just ahead of its time. Some of the most interesting things I'm hearing these days are well-crafted cultural mashups, and the old boogaloo grooves sound as fresh and inspired as any of the new stuff.

Just ask DJ Turmix and those who fill the dance floor when he spins.

Want to hear how he works the boogaloo groove for yourself? Here's a sample of his work. Pull the rug back, move the furniture out of the way and turn it up. Boogaloo is back!

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English / Spanish

La Venganza Del Boogaloo

En el show de la semana pasada compartí con ustedes una canción de un pionero de la música latina, Joe Cuba, y les prometí compartir una historia acerca de porque decidimos incluir esa canción en el show.

Parece que un tal DJ Turmix esta dándoles una inyección de adrenalina a los clubes de Nueva York al tocar viejos discos de boogaloo.

Ese renacimiento musical es algo que a mi me emociona, ya que últimamente, yo también he estado redescubriendo el género boogaloo.

Primero un poco de historia musical: boogaloo (también conocido como bugalú) era una mezcla cultural de R&B Afro-Americano, música Soul, y ritmos de baile Afro-Cubano (predominantemente el mambo, cha-cha-cha y son montuno).

La popularidad de esa música llego a su cumbre en 1966, pero hubo dos lanzamientos muy importantes al movimiento bugalú en 1963.

"Watermelon Man" ("Hombre Sandía") fue escrito por Herbie Hancock y cantado por Mongo Santamaría.

Otra importante canción para recordar es "El Watusi" de Ray Barreto.

A pesar de que ambas canciones entraron al Top 20 de música pop, cuando entrevisté a Barreto, no le dio demasiada importancia a "El Watusi"-- claramente lo consideraba un éxito accidental, y no le daba demasiada importancia.

Sin embargo, la música boogaloo refleja la fascinante mezcla cultural y política que estaba ocurriendo entre latinos (mas que nada puertorriqueños) y la comunidad afro-americana en Nueva York en la década de 1960. El orgullo Nuyorican (así se identifican muchos puertorriqueños nacidos en Nueva York) floreció al mismo tiempo que el movimiento de orgullo Afro-Americano.

La primera vez que oí boogaloo, en 1970, yo ya estaba enamorado de la música Afro-Cubana, y honestamente, no me gustó. A mis oídos, el fuerte ritmo de la música Soul diluía el alma de la canción Afro Cubana.

Más de 40 años después, oigo boogaloo y me fascina.

¿Por qué?

Tal vez porque ahora entiendo y celebro el contexto histórico y cultural, y francamente, admito que la música de boogaloo es electrizante.

Hoy en día ando constantemente a la búsqueda de de reliquias musicales en vinilo de esa era, y por suerte he encontrado versiones de álbumes por pioneros como Joe Cuba, Willie Bobo y otros:

El boricua Pete Rodríguez.

La agrupación Afro-Americana de Henry "Pucho" Brown, Pucho and His Latin Soul Brothers.

Max Salazar, historiador de música latina (y uno de mis héroes personales) escribió acerca de la música boogaloo en su increíble libro Mambo Kingdom: Latin Music In New York.

Según el, el boogaloo se hizo tan popular que empezó a robarles oyentes y dinero a otros artistas latinos mas establecidos (Tito Puente, Machito, y Tito Rodríguez, entre otros).

En el libro, Salazar concluye que eventualmente, una mezcla de política y envidia mataron al boogaloo. Ya en el año 1970, la música boogaloo no se tocaba en las radios de Nueva York, y los promotores eran presionados a ignorar a los jóvenes latinos que mezclaban con destreza la música de sus padres con la música Afro-Americana que oían en las calles. La mayoría de los historiadores de la música consideran al boogaloo una moda pasajera.

Pero las buenas ideas no mueren fácilmente.

Tal vez el boogaloo simplemente estaba adelantado a su época.

Todos los días recibo música nueva de jóvenes artistas latinos, y algunas de las cosas más interesantes que han llegado a mis oídos son mezclas culturales bien construidas. En ese contexto, los viejos discos de boogaloo de repente me parecen creativos e innovadores.

Y aparentemente no soy el único: Cuando DJ Turmix toca esos discos de boogaloo, la pista se llena de bailarines.

Aquí les dejo una muestra del arte de DJ Turmix. Corran la alfombra a un lado, pongan los muebles en el pasillo y suban el volumen. ¡Es el retorno del boogaloo!