The Great Latin American Singer: Who Carries The Torch?

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This month we lost two of my favorite musicians, Argentine folk icon Facundo Cabral and Colombian salsa legend Joe Arroyo. They made very different music, but had a commonality: They told Latin American stories that are often silenced. They addressed issues such as the violence that permeates Latin America, the brutal treatment of Afro-Latinos and the stories of everyday working people.

Earlier this month we reported on the tragic murder of Cabral. He became famous during the '70s, when so much of Latin America was under the tight grip of repressive dictatorships. He belonged to a school of musicians who spoke truth to power and were often faced with exile, such as Brazil's Chico Buarque or Spain's Joan Manuel Serrat. Many others, like Victor Jara in Chile, did not live to tell their tales.

The report of Cabral's death had us flooded with reader comments. Some were reactions to the senselessness of his killing. Veronica Perez wrote, "What a great loss ... how can we have faith after this?" There were also expressions of hope; as Syl Ramos wrote, "Maybe his heart was stopped, but not his spirit and legacy ... Whoever killed him allowed many people around the world to remember and learn from him once again, today."

And then a few days later I got an e-mail from my mother explaining what Cabral meant to her. She wrote, "it took me three days absentmindedly humming Cabral's most popular song, "No Soy De Aquí, Ni Soy De Allá" ("I Am Neither From Here Nor There"), to come to terms with what Cabral meant to my generation — a generation caught in Argentina's narrow path between 1970s fascist brutality and asphyxiating militant politics ... the audacity to sing that one does not have to belong to any one place, but rather that one should belong to all places. To sing that during a regime that defined national identity by decree: homophobic, anti-Semitic and anti-feminist ... to tell a generation that grew up under the shadow of death that identity can simply be 'to be.' Peace. Happiness."

On a similar note, when we reported on Joe Arroyo's death earlier this week at just 55 years old, we were flooded with comments by people brimming with praise. The love the Colombian singer inspires is not just for his fantastic musicianship, it's because during an era in which salsa was becoming increasingly sexualized to boost sales, Joe Arroyo spoke not only about having a good time, but also about issues like race, violence and the stories of everyday people:

One Colombian listener, Marly Perez, writes about Joe: "The song 'Rebelión' was written over 20 years ago, when I was still a little girl, and it was even helpful for me to understand slavery. I remember asking my father why black people where abused back then, and for me, that song was so interesting. I even thought: Wow, this man has courage ... to sing about this ... especially because in Colombia there has always been discrimination against blacks and indigenous peoples. Whenever I hear that song, I feel so proud that despite it all, there are artists who dare to speak about controversial issues, and give them a contagious rhythm that puts everyone to dance."

It seems to me that both Cabral and Arroyo's deaths coincide with an ongoing conversation I've been having with friends and colleagues about Latin artists who stand for something.

If you listen to the show you know I'm big into fun dance music, but I also love to hear artists with a strong message. And I'll be honest: I struggle to find that type of conviction in many of the major Latin artists putting out records today, and even in a lot of the indie artists. I caught Venezuelan group La Vida Boheme in New York recently, and their song "Nicaragua," about post-revolutionary disenchantment, got me thinking: Has Latin music become disenchanted with struggle?

The answer is no. There are Latin artists speaking about issues today, though they are not in the majority, and sometimes not the ones you'd expect. For all their raunchiness, the members of Puerto Rican rap duo Calle 13 are also political commentators standing up for Everyman in the era of blinged-out reggaeton. In the U.S., Ozomatli continues to create songs about immigration and gay rights, and La Vida Boheme is really everything Latin rock should be. Among indie artists, Dominican artist Rita Indiana tells stories that place her well in the tradition of socially conscious Latin troubadors, and Chilean Camila Moreno's feistiness would make Victor Jara proud.

Which Latin musicians do you feel are standing for something, testing boundaries, carrying the torch of artists like Cabral and Arroyo? Is there a particular album or song that speaks to our times?

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Grandes Cantantes Latinoamericanos: ¿Quienes Son Los Herederos?

Este mes perdimos a dos de mis músicos favoritos, el ícono folclórico argentino Facundo Cabral, y la leyenda de la salsa Colombiana, Joe Arroyo. Hacían música muy diferente, pero tenían algo en común: Contaban las historias latinoamericanas que tantas veces no salen a la luz. Hablaban de temas como la violencia que desgarra a América Latina, el trato brutal que han recibido los afro-latinos, y las historias de la gente trabajadora de todos los días.

Hace unas semanas les contamos sobre la trágica muerte de Cabral. Se hizo famoso durante la década de 1970, durante la cual gran parte de América Latina estaba bajo el control represivo de brutales dictaduras. Perteneció a una escuela de cantautores que se encargaban de decir la verdad, de combatir la injusticia y muchas veces como resultado, eran exiliados. Así ocurrió con el brasilero Chico Buarque y con el español Juan Manuel Serrat. Muchos otros, como Victor Jara en Chile, no sobrevivieron el horror de los gobiernos de facto.

En respuesta a nuestro informe sobre la muerte de Cabral recibimos una ola de comentarios de oyentes y lectores. Algunos reaccionaban al sin sentido de su muerte. Veronica Perez nos escribió "Que gran perdida... ¿como podemos tener fe luego de algo así?" También recibimos mensajes esperanzados, como el de Syl Ramos, que nos escribió, "Tal vez su corazón ha dejado de latir, pero su espíritu y su legado siguen presentes....quien sea que lo mató permitió que hoy mucha gente alrededor del mundo lo recuerden, y aprendan de el una vez más."

Y un par de día después recibí un emotivo email de mi madre explicándome lo que Cabral significaba para ella: "Tres días me llevó darme cuenta, tarareando inconscientemente "No soy de aquí, ni soy de allá", lo que fue Cabral para los atravesamos la juventud por el un estrecho desfiladero entre la brutalidad fascista y la asfixiante militancia política de la década de los setenta en Argentina.... el desparpajo de decir que uno en realidad no tiene que ser de ningún lado, sino de todos, durante regímenes que definieron al "ser nacional" por decreto: homofóbico, antisemita y antifeminista. La identidad de simplemente "Ser", la paz, y el derecho a ser feliz." Así de simple fue el mensaje de Cabral para una generación que maduró bajo la sombra de la muerte. Paz, y amor.

Una sensación similar de inmensa pérdida tuvimos cuando esta semana nos enteramos de la muerte de Joe Arroyo, de tan solo 55 años. Una vez más, recibimos una ola de comentarios de personas expresando amor por este artista. El amor por el cantante colombiano inspira ese amor no solo porque es un increíble músico, sino porque durante una era en la cual la música de salsa se volvió más sexual para aumentar las ventas, Joe Arroyo no solo cantaba sobre pasarla bien: también sus canciones hablaban sobre temas como raza, violencia e historias cotidianas:

Una oyente nuestra, Marly Perez, escribe lo siguiente sobre "El Joe": "La canción 'Rebelión' fue escrita hace mas de 20 años, cuando yo aun era una niña...fue hasta una ayuda para la clase de historia referente a la esclavitud. Yo me acuerdo de haberle preguntado a mi papá que porque abusaban a los negros de esa manera en esos tiempos. Para mi ver el video de la canción igual que escucharla fue muy interesante porque hasta me dije a mi misma "wow este hombre si que es de carácter fuerte por atreverse a cantar sobre esos temas" especialmente porque en Colombia siempre ha existido la discriminación hacia la gente de raza negra o indígena...siempre me causó un aire de orgullo que a pesar de todo hay gente que se atreve a hablar de temas controversiales y todavía ponerles un ritmo tan contagioso que los pone a todos a bailar."

Se me hace que las muertes de Cabral y Arroyo coinciden con una conversación que he estado teniendo con amigos y colegas acerca de los artistas latinos que cantan sobre temas de justicia social.

Los que escuchan el show saben que a mi me encanta la música bailable, pero también me fascina escuchar artistas con mensajes fuertes en sus canciones. Les voy a ser honesta: Me cuesta encontrar ese tipo de convicción en muchos de los grandes artistas latinos de hoy, y aun en muchos de los artistas independientes. Hace poco vi tocar al increíble grupo venezolano La Vida Boheme, y su canción "Nicaragua" sobre el desencanto post-revolucionario me hizo pensar: ¿la música latina ha perdido el interés en la justicia social?

La respuesta es que no. Hay artistas latinos hoy en día que hablan sobre los temas importantes de latinoamérica hoy. No son la mayoría, y no siempre son los que uno pensaría que se harían cargo. Más allá de su híper sexualidad y su humor verde, el grupo Calle 13 de Puerto Rico ha adoptado el rol de comentarista social, representando al latino común en la era de un reggaeton comercial que prefiere hablar sobre autos, mujeres y riquezas. En los Estados Unidos, Ozomatli continua cantando sobre los derechos de los inmigrantes y los gays, y La Vida Boheme realmente es todo lo que el rock latino debería ser. Y entre los artistas indie, la Dominicana Rita Indiana cuenta historias con un habilidad que nos ha dejado boquiabiertos: sin duda continúa la gran tradición de payadores latinos con consciencia social. Ni hablar de Camila Moreno, una joven chilena cuya feroz música llenaría de orgullo a Victor Jara.

Y ahora les pregunto a ustedes, nuestros lectores y oyentes: ¿Que músicos hoy en día están hablando sobre nuestra historia? ¿Que artistas están desafiando los silencios impuestos, dándole voz a los que no tienen? ¿Quienes son los herederos de Arroyo y de Cabral? ¿Hay algún álbum o canción en particular que ustedes consideran un símbolo de nuestros tiempos?